O cancro tem início nas células, sendo uma proliferação anormal dessas células; um conjunto de células formam um tecido que dão origem a órgãos no nosso corpo, crescendo e dividindo-se para formar novas células. Todavia, este processo organizado não corre bem, formando-se células novas que o organismo não necessita, formando um tumor. Mas, nem todos os tumores correspondem a cancro, podendo ser benignos ou malignos, sendo que os benignos não são cancro (raramente põem a vida em risco; geralmente, podem ser removidos ou regredir e, não se disseminam / «espalham» para os tecidos em redor ou para outras partes do corpo/organismo (metastização). Por sua vez, geralmente, os tumores malignos são mais graves pois podem colocar a vida em risco em que, muitas vezes, podem ser removidos mas podem voltar a crescer.
O nome dado está associado ao tumor inicial (o cancro da mama tem início na mama…). As células cancerígenas espalham-se pelo organismo através do sistema linfático ou da corrente sanguínea.